續柳

趙掌櫃的聲音有些哽咽。

 

「少東家放心，一有響動，我會馬上告知您。」

 

「那張子揚，連曬香的火候都掌握不好，能ťû³成什麼事。」

 

危難時見真情，其實這些人我親自去安撫效果更好。

 

可時間緊迫，父親那邊又盯得緊，隻能寄希望於趙掌櫃。

 

離開香坊後，我徑直去了竹木行。

 

不出我所料，竹坊的齊掌櫃也被父親換了。

 

先是換下掌櫃，讓其做苦力。

 

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等他們受不了時，再將釘子一一拔除。

 

齊掌櫃是我一手帶出來的，年方三十，孔武有力。

 

他對做苦力倒是無所謂，隻是憤憤不平，柳懷金這個吃喝嫖賭的紈绔，對做生意一竅不通。

 

這樣的人，竟然也能當掌櫃。

 

柳懷金和張子揚一樣，誰奉承得好就提拔誰。

 

我幾乎能預料到，最多三年，商號絕對要出亂子。

 

我如法炮制，將兩千兩塞到齊光手裡。

 

他堅決不收。

 

「你幫了我這麼多，怎麼能再要你的錢，隻要您吩咐，齊光萬S不辭。」

 

我執意推給他。

 

「你家兩個孩子都到了上學堂的年紀，拿著吧，苦什麼都不能苦孩子。」

 

齊光忽然看著我，糙實的臉上掠過心酸。

 

「少東家這麼好的人，就因為託生成了女人，被那些王八羔子佔了便宜，天道不公啊！」

 

我趕忙制止住他，又給了些小銀票，讓他分給竹坊的弟兄。

 

今日這一遭，算是暫時安頓了跟著我的伙計們。

 

隻是也掏空了我的囊袋。

 

婚期在即，張姨娘從中作梗，攔著父親扣了我許多嫁妝。

 

我隻說了句「舍不得孩子套不著狼」，便讓父親心甘情願為我多增加了些嫁妝。

 

既要攀附，便要拿出成本。

 

讓我一窮二白地過去，丟的可是他柳老爺的臉。

 

05

 

慶州與慄州相鄰，不過三日路程。

 

女子出嫁，本該由兄弟背到花轎前țũ̂ₐ。

 

張姨娘生怕累著他的寶貝兒子，百般不願。

 

正好，我也不願。

 

我站在柳府大門前，最後望了一眼這個我長大的地方。

 

轉身，蓋頭落下。

 

下臺階時，我忽然聞到熟悉的竹葉沉香。

 

「柳姑娘，有禮了。」

 

蓋頭下的縫隙裡，一雙修長的手伸了過來。

 

看著那右拇指側有芝麻大小的胭脂痣。

 

我渾身一顫。

 

竟然是段青恆！

 

原以為段家會派個旁支子弟來接親。

 

沒想到竟是少東家親自來了。

 

「青恆替父接親，姑娘將手搭上，小心臺階。」

 

溫潤有禮的聲音，摻雜著陌生，仿若與我從不認識一般。

 

我輕聲道。

 

「有勞公子。」

 

我緩緩將手放在他的手背上，感受到指尖下的肌膚瞬間緊繃。

 

到了驛站休息時，我揭下蓋頭。

 

入眼便看到段青恆狀似無意的探究。

 

我迎上他的眼神，笑得越發溫婉。

 

「公子可是有事？」

 

他別過臉，語氣生硬。

 

「隻是看見姑娘，想起了一位故人。」

 

我抿嘴而笑：「哦？」

 

「某這位故人，愛穿男裝，嗓門很大，風風火火，還喜歡在碼頭認些莫名其妙的哥哥。」

 

嫁衣下，我忽而攥緊衣袖。

 

記憶裡，那個衣衫褴褸的丫頭踮著腳，拼命揮手。

 

兩個醉痞正扯著她扁擔上的香囊，正要欲行不軌。

 

十四歲的我急中生智，朝路過的錦衣公子大吼：

 

「兄長，我在這兒！」

 

我的心快提到了嗓子眼。

 

錦衣公子腳步一頓，旋即朝我走來。

 

在醉痞的狐疑中，他收起折扇輕輕點在我額頭。

 

「你這妮子，又偷跑出來玩。」

 

他聲音裡帶著無奈的笑：「走吧，回家。」

 

兩個隨從默默挑起我的貨擔。

 

我挽著他的胳膊走出好遠，直到拐角才慌忙松開。

 

「多謝公子解圍。」

 

我的聲音帶著劫後餘生的顫抖。

 

他卻從中取出帕子，遞到我手上。

 

「碼頭往東第三條巷子，有家茶鋪掌櫃是我的舊識。」

 

他將一枚銅錢放在我掌心。

 

「拿這個去，他會給你碗涼茶喝。」

 

那枚帶著體溫的銅錢，後來被我穿上線掛在頸間。

 

那便是我與段青恆的初相識。

 

「聽起來是個有趣的姑娘。」我輕聲道。

 

段青恆忽然轉身，目光灼灼。

 

「她愛吃東街的桂花糕，卻嫌太甜，吃多了牙疼。」

 

「還會在賬本裡夾花瓣做記號，說這樣查賬時心情好。」

 

「段公子。」我打斷他。

 

「天色不早了。」

 

段青恆猛地住口，拳頭攥得發白。

 

我與他相顧無言，隻有驛站的老槐樹沙沙作響。

 

曾幾何時，我跟著他走南闖北。

 

寒冬的長凌山下，他為我溫酒，眉梢沾著細雪。

 

盛夏的安觀寺內，我系紅綢時，他偷偷添了香火錢。

 

故人咫尺，卻已鬥轉星移。

 

那個挑著貨擔叫賣的黃毛丫頭，如今鳳冠霞帔，嫁的卻是年過半百的老頭。

 

當年手把手教我經商之道的翩翩公子，往後卻要換我一聲母親。

 

我們之間隔著的，不止這三步之遙。

 

06

 

拜堂成親那日，滿堂喧鬧。

 

蓋頭下，我隻能隱約看見段老爺佝偻的身影。

 

眾人齊聲喝彩，仿佛這是一樁天作姻緣。

 

我被簇擁著進入喜房。

 

紅燭高照，我端坐喜床。

 

蓋頭下，隻瞧見一雙金靴混雜著酒氣，蹣跚而來。

 

喜秤挑起蓋頭，入眼便是張溝壑縱橫的臉。

 

渾濁的眼珠嵌在松垮的眼皮裡，酒氣混著腐朽的氣息，撲面而來。

 

「讓小娘子久等了。」蒼老的聲音傳來。

 

我嫣然抬頭，眼波流轉間盡是嬌羞。

 

「夫君。」

 

不是老爺，是夫君。

 

這兩個字明顯取悅了段老爺。

 

喜嬤嬤適時端來合卺酒。

 

一杯飲下，我的面容已有些發燙。

 

燭火映照，正是芙蓉面，杏花眼。

 

段老爺大手一揮，眾人魚貫而退。

 

枯枝般的手指撫上我的鳳釵，一件件擲於地上。

 

他邊解我的衣扣，語氣戲謔。

 

「聽聞小娘子精通商道。」

 

我順勢握住他的手背，帶著那隻手緩緩解開我的嫁衣。

 

「不過略通皮毛，怎比得上夫君雄才大略。」

 

他喉間發出滿意的咕哝聲。

 

「妙哉妙哉，老夫喜歡的便是你身上的靈氣。」

 

我咬唇輕笑，任他將我壓進棉被。

 

金玉相擊時，我聞到他身上陳年的藥味，混著檀香也蓋不住的衰老氣息。

 

這一夜，我委身於一個能做我祖父的老頭兒。

 

可那又如何？

 

再兇猛的虎，掉了牙也不過是隻病貓。

 

年輕的丈夫或許難纏。

 

而老去的，總會S得更早。

 

我用這副年輕鮮活的身體，將段玉祥牢牢拴在了房中。

 

一連五日，段玉祥都宿在我的棲霞苑。

 

隻是他早已力不從心。

 

除卻洞房那日，其餘時候不過摟著我絮叨陳年舊事。

 

可我偏要裝出喜歡的模樣，將他伺候得舒舒服服。

 

果然，金銀珠寶流水般賞了下來。

 

我照單全收，日日濃妝豔抹，將珠翠明晃晃戴在發間。

 

老男人最愛看的不就是這鮮活顏色？

 

我越嬌豔，他越舍不得放手。

 

我沒忘記自己的心思。

 

既然是主母，那便要掌權。

 

段玉祥子嗣不豐。

 

嫡長子段青恆和劉氏生的庶子段青璐，都是老來得子。

 

因此劉氏頗為受寵，自元配去世後便開始掌家。

 

聽聞這庶子如今正跟段青恆明爭暗鬥呢。

 

新婚次日，姨娘妾室都應該來拜見主母。

 

可等到日暮，連個通房丫頭都沒見著。

 

偶然在花園闲逛時，與劉姨娘碰個正著。

 

她卻搭著婢女的手，仰起頭輕哼一聲走了。

 

段玉祥眼下隻把我當個解悶的玩意兒，對此隻字不提。

 

我也樂得裝傻，整日陪他飲酒作樂。

 

直到坊間忽然傳出闲話。

 

說段家「老樹開花，妻妾不認，父子不識」。

 

不過三日，這些流言就傳遍了慄州。

 

事情落入段玉祥耳中，他當即便從商會趕回。

 

見他怒氣衝衝進來，我故作驚訝道。

 

「夫君這是怎麼了？」

 

他重重拍案，喚來管家。

 

當著我的面吩咐，明日務必讓這些姨娘們前來請安。

 

我捧上茶杯，輕撫他的胸口。

 

「姐姐們年歲大了，身子不便，不來請安也無妨的。」

 

我撅起嘴，嬌嗔道。

 

「妾身隻想守著夫君一人，可不想見什麼姨娘小妾，白添了醋意。」

 

段玉祥果真受用。

 

「小醋壇子，你如今是當家主母，這些場面上的規矩不能少。」

 

我抻起塗滿丹蔻的手指，點在他的胸口。

 

「什麼主母不主母，妾身惟願夫君陪伴，S也無憾。」

 

他大笑著將我摟在懷中。

 

「傻丫頭，這些女人個個都盯著中饋大權，你倒好，還往外推。」

 

我靠在他肩上，無所謂道。

 

「有夫君在，這些虛名又有什麼要緊。」

 

如今他的兩個兒子正為商號鬥得不亦樂乎。

 

段玉祥老了，最喜歡的便是不染指權利的人的純粹之人。

 

我這番做派，正好遂了他的心。

 

07

 

是夜，陳嬤嬤正為我卸取釵環。

 

「主子這步棋走得妙。」

 

「既試探出了段家與知府議親的事，又讓老爺親自下令立威。」

 

段玉祥是個老狐狸，最不在乎這些虛名。

 

如今卻突然轉了性子為我撐腰，其中必有蹊蹺。

 

大戶人家奴僕眾多，一舉一動受人矚目。

 

我刻意傳出這樣的流言，便是在試探——

 

當日聽聞段青恆與知府千金議親之事，是否確有其事。

 

這些官宦人家最講究體統。

 

若傳出段家寵妾滅妻的闲話，這樁親事恐怕要黃。

 

「明日見姨娘，主子要穿哪套衣裳？」

 

我隨手挑起其中最華麗的一件絳紅羅裙。

 

「自然是越招搖越好。」

 

陳嬤嬤會心一笑。

 

「越是張揚，越顯得主子天真爛漫，不諳世事。」

 

「正是。」

 

我把玩著手中的鳳釵。

 

「讓她們都以為我是個空有皮囊的草包才好。」

 

鏡中女子明眸皓齒，眼波流轉間透露著幾分倔強。

 

活脫脫一個被寵壞的模樣。

 

誰能想到這副皮囊下，藏著怎樣的心思？

 

花廳內燻香嫋嫋。

 

段玉祥來時，便看到我一身豔麗的我。

 

他愣了一瞬，隨即失笑。

 

「夫人這般盛裝，不知道的還以為是要進宮面聖。」

 

我噘著嘴扯了扯裙擺，還故意轉了個圈。

 

「聽聞夫君院裡的姐姐們個個貌美，若不打扮得隆重些，怎麼鎮得住場子。」

 

段玉祥捏著我的下巴，幹癟的嘴唇落在我的嘴角。

 

「不過是兩個姨娘罷了，也值得你這般緊張？」

 

「啊？隻有兩位姐姐嗎？那其他人...」

 

「那些女人都是通房，哪有資格見你。」

 

我瞪大眼睛，旋即羞紅了臉。

 

「那...那我這樣豈不是鬧笑話了。」

 

段玉祥大手一揮。

 

「無妨，小娘子容顏豔麗，合該配此羅裙。」

 

正說話間，劉姨娘和崔姨娘姍姍來遲。

 

見到端坐主位的段玉祥，二人腳步明顯慌亂起來。

 

「妾身給老爺、夫人請安。」

 

我快步上前虛扶一把。

 

「二位姐姐快請起，你們身子骨受不住，這些虛禮能免則免罷。」

 

這話說得溫婉，卻句句帶刺。

 

我看見劉姨娘臉色猛然變了，卻還強撐著笑意。

 

侍女奉上茶盞，崔姨娘規規矩矩行完禮。

 

我爽利拔下鬢邊的步搖。

 

「這是永興坊的新樣式，權當我給姐姐添妝。」

 

輪到劉姨娘時，她想故意給我難堪。

 

一盞茶一滴不落地潑在了我的紅裙上。

 

我不顧自身，搶先一步為她擦拭。