揚州瘦馬

他替我系上衣襟的口子，我看著銅鏡中膚色暗淡的面容，有些失落。

「我就說了吧，我穿不了這般鮮亮的顏色，還是拿去退了吧……」

李川一邊替我抻平褶皺，一邊若有若無的瞧了我一眼。

眸光溫潤卻堅定：「怎麼穿不了？」

「你這樣的年歲便該穿這樣的顏色，我瞧著是極好看的……」

李川話說到一半，後半句便湮沒在了喉舌之間。

窗外雪落無聲，我卻覺得胸腔裡暖得發燙，似乎有什麼東西要跳出來了一般。

半晌後我轉過身，墊起腳。

等到反應過來的時候，我的唇已經落到了李川臉上。

「我願意了。」

「什麼？」李川呆呆的瞧著我。

「我說，我如今願意了。」

他反應了片刻，似乎明白過來我說的是什麼。

頃刻間，天旋地轉，我被攔腰抱起。

男人暗啞的聲音鑽入耳朵：「方才怎麼不早說？」

「如今剛穿的衣裳，又要脫了去……」

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我臊紅了臉，心中卻是一片暖意。

11

年後初春時，我與李川在城中不顯眼的位置盤了間鋪子。

因著物美價廉，每日來往的客人絡繹不絕，漸漸地，我們兩個人也忙不過來了。

於是，我便聘了兩個廚娘，一個伙計。

城中做糕餅的鋪子並不少，開店之前我也曾佯裝買糕餅，去瞧過。

那些糕餅的式樣，遠不如張婆婆教給我的精巧。

我這才曉得，自己從前學的手藝，是多少人夢寐以求的。

有了人手後，我便開始增加糕餅的式樣了。

從前嫌麻煩不肯做的桂花糖糕如今也開始做了起來，用得都是極好的糖粉與桂花。

一來二去的，竟成了最好賣的糕餅。

從前隻有些升鬥小民前來光顧，可後來連一些貴人府中的小廝丫鬟也來了。

隻不過我每日裡做得不太多，並不能兼顧所有人。

卻沒想到陰錯陽差，引得他們在鋪子前大排長隊。

甚至城中隱隱開始傳出些名號，說城東有家無名的糕餅鋪子極有滋味兒。

李川更是在暗地裡戲稱我為大師傅。

其實這些都不打緊，隻要能賺些銀錢，平淡度日，我便高興。

這日夜間，我備好了第二日要用的材料，正準備歇下的時候，就瞧見李川正在燭臺下勾勾畫畫著什麼。

「一日進項是三兩，一個月便是九十兩，一年便是一千……」

「你在算什麼？」我問他。

李川笑笑，將面前的賬本遞過來：「我記賬呢，盤算著要多久才能置辦個個院子。」

我瞧著面前狗畫符一般的字跡，忍俊不禁：「現在便很好，不必置辦新院子。」

李川搖搖頭：「不行，還是得要的。」

「如今這院子雖寬敞，可離城中太遠，每日來回實在疲累。且我們盤下的鋪子明年房主必定要漲價，如此我們不如自己置辦一間，也安穩些。」

原來他心中早有盤算，我心安了不少。

靠在他懷裡問：「當初花五兩銀子買我是不是很值？」

「瞧著如今，我五千兩都能給你掙回來了。」

男人悶笑一聲，細細為我揉捏著手腕。

「當然值。」

「莫說是五千兩，便是你一個銅板都掙不到，我也覺得值。無鹽，有你相伴，我便覺得極好了。」

大手悄無聲息地探進衣衫，我佯裝惱怒，正打鬧間。

門被敲響了。

「有人嗎？」

12

李川開了門，我站在窗子邊瞧著。

竟是個俊秀的公子。

「請問是城東糕餅鋪子的店主嗎？」

他一身月白色的綢衫，氣度不凡的摸樣，卻又十分謙和有禮。

李川點頭稱是，他便道：「請問店中做糕餅的大師傅是哪位？我有要事相商。」

半掩著的遠門打開，李川讓出一條道。

「公子請進。」

其實從前在桐花巷跟張婆婆學糕餅的時候，我便早知道會有這麼一遭。

那時她告訴我，若是有位年輕公子吃了我做的糕餅，詢問來由，便隻說是家中祖傳的即可。

若是那人要糕餅方子，便直接給他。

此刻，那人端坐在木桌前，端著粗糙的瓷盞飲茶。

倒顯得有幾分滑稽。

「姑娘如何稱呼？」

蘭香院的姑娘，向來都是有名無姓的。

我想了想：「姓張。」

那公子楞了楞，旋即笑開：「敢問姑娘師從何處？」

「家中祖傳罷了。」

他放下那杯清茶，泛起陣陣漣漪。

「果然如此……」

我瞧著他低垂的眼睫，目光中帶著探究。

半晌後，他才低低開口：「我幼時有位嬤嬤極會做糕餅，聽聞家中的父親是在御膳房做過大師傅的。」

「那時我幼小失孤，極其依賴她，她便將我視作親生的孫兒。後來我一朝失勢，身邊親近之人盡數離散，如今卻是怎麼也找尋不回她，也尋不回幼時的味道了。」

我心中震撼，卻又不敢表露於心。

又想起張婆婆的囑託：「我有那糕餅的方子，公子可需要？」

他抬頭瞧了我半晌，目光如星。

「罷了。」

「你便做幾包糕點，讓我帶走即可。」

我應了聲，起身去了廚房，簡單做了幾樣拿手的。

等再出來時，木桌上昨日剩下的桂花糖粉已經沒了蹤影。

取而代之的，是一隻錦袋。

裡面沉甸甸的，都是金子。

我與李川相視一眼，俱都楞在了原地。

13

我們用這筆錢買了間三進三出的小院子，又在城中置辦了鋪子。

上牌匾時，我想了想，讓那匠人題上了「張氏餅齋」四字。

若是張婆婆得見，也一定會高興的吧？

換了大的鋪面，生意也便更好了。

因著我一個人忙不過來，便在城中尋了幾個廚娘。

我將張婆婆教給我的手藝盡數傾囊相授，告訴她們學會之後可以另起爐灶，可若是旁人問起，便要告訴他們自己師承揚州張氏。

他們初學，雖做得到底差些火候，可到底能應付了。

我也能松快些。

待到暑熱褪去時，我已然有了身孕。

李川捧著我親了又親，不知道怎麼歡喜才好。

我想起桐花巷的那棵桂花樹，怕是已經快到了開花的時節。

便同李川商議後，將鋪子託付給了店中信得過的廚娘和伙計，踏上了返鄉之旅。

從前來京州時，為了省錢，我們走了水路。

如今求快求穩，便走了陸路，不過七八天，便已經置身揚州城內了。

我們回了桐花巷，又去給張婆婆上了香。

經過宋府時，我突然想起阿姐。

那時我們離開揚州時，她已身懷有孕，如今算算日子，孩兒怕是都快周歲了。

阿姐生得美，孩子也定是個玉雪可愛的。

念及此，我便去敲了宋府的門。

那門房處的小廝卻說：「哪裡來的什麼容姨娘？早八百年便被趕出府去了，要尋便去那蘭香院尋吧。」

我腳下一軟險些沒站住，幸得李川將我扶住。

怎麼會這樣？

阿姐怎麼會被趕回蘭香院？

14

我是極不想回蘭香院的。

一來從前在這受了不少苦楚，二來，便是不想瞧見阿娘那副面孔。

可既然是回到這兒了，少不了還是要見的。

她瞧見我一身錦緞，腹部微隆，眉都挑了起來。

「喲，如今是出息了，回來耍威風了？」

我隻問她：「阿姐呢？」

她轉身隨手一指：「落花院裡。」

蘭香院是揚州有名的瘦馬坊，雖是為富商官宦培養妾室的，可私下也做些暗娼的生意。

落花院，便是這般的去處。

我隻覺得心尖上都冒著寒意，李川攙著我進落花院時，正瞧見一個男人從裡面出來。

而半開的門裡，阿姐掩著衣衫，目光呆滯。

「阿姐！」

她轉頭瞧見是我，先是欣喜，又低頭扣上衣衫，才擠出一個笑。

「無鹽，你來啦？」

我看著阿姐青紫的脖頸，目眦欲裂。

「怎會如此？」

明明當初，阿姐在宋府是過的極好的，怎麼至於如此呢？

阿姐慘淡一笑，說起了緣由。

「宋府的大夫人容不下我，先是用無數珍品和補藥養大了我的肚子，又在我有孕六月時，誣陷我與府中馬夫私通。」

「老爺震怒，雖不大相信卻也不願細查，畢竟為了一個瘦馬損了府中顏面實在不值。於是我便被強行落了胎，趕回了蘭香院。」

她輕嘆一口氣：「那時腹中胎兒過大，我險些死去。回到蘭香院時，已經壞了身子再不能有孕。」

「阿娘說，她從前栽培我所花的銀錢還未曾賺回呢，便將我丟到了這落花院。」

我渾身震顫，指甲都嵌進了掌心。

從前阿娘薄待我，歸根結底還是有緣由的。

可她從小便珍愛阿姐，如今竟也這般對待阿姐。

細細想來，哪有什麼血緣親情。不論是我還是阿姐，不過都是她斂財的工具罷了。

如今想來，身為瘦馬卻容貌醜陋，竟是老天給我最大的恩賜。

念及此處，我衝出門去。

正好瞧見她站在門口，撩撥著背手而立的李川。

「容姝曾經可是冠絕揚州的瘦馬，如今你既有了出息不再是個倒夜香的腌臜人，便娶了她當二房如何？」

「無鹽這般寡淡不堪的品貌你都能接納，容姝嫁給你也算是便宜你了。既是二手貨色，我便隻收你五十兩，怎麼樣？劃算吧？」

我實在是忍不下去了，衝上前去，賞了她一巴掌。

15

她被打得偏過頭去，轉過來來時已經是怒火中燒。

「小賤蹄子，你還敢打我，我是你娘！」

她仰手便要扇過來，卻被李川捉住了手腕。

「啪！」

我又打了她一巴掌：「打你又如何？忘了告訴你了，我如今是良籍，打你這麼個賤籍瘦馬，又有誰敢置喙？」

她被噎在了原地，眼睛一轉卻又想起了什麼。

冷笑一聲：「可你阿姐也是賤籍，你就不怕你走後，我加倍凌虐於她？」

「既如此，那我們便為她贖身。」男人冷然道。

大手一甩，她便脫力摔在了地上。

我轉過頭，正好對上李川溫潤的眸光。

他說：「既然是你阿姐，我們便是散盡千金，也該替她贖身。」

「更何況，我們如今有銀錢。」

「無鹽，既救不回從前的那個你，如今, 我們便救救你阿姐吧。」

我用五十兩銀子為阿姐贖了身。

離開蘭香院時，阿娘撲了過來, 抱住我的裙角。

「無鹽, 你既幫你阿姐贖身了，也幫幫為娘好不好？我曉得你如今不差這些錢的。」

我的確有錢。

可, 差不差錢和願不願意花錢，是兩碼事。

可我還是笑道：「好啊。」

又轉頭問那老鸨：「多少銀子？」

那老鸨打量了阿娘幾眼，諂媚道：「她如今已經年過三十, 又生育過, 早已經人老珠黃了，姑娘給五兩銀子便是了。」

我笑笑拿出銀子給她，卻被追問：「這籍契可要一同買斷？」

但凡是賤籍女子, 不僅有賣身契, 還有籍契。隻有在贖身時將籍契一同買斷, 日後才可是良籍。

若是並未買斷籍契, 即便是贖了身也是賤籍。

除了去給旁人做妾, 再無出路。

為阿姐贖身時, 我便額外花了一百兩買斷了她的籍契，從此，阿姐便是良籍。

可如今……

沒這個必要。

「不。」

我丟下五兩銀子, 撕掉那張賣身契，領著阿姐走出了蘭香院。

上回馬車的瞬間，我瞧見有龜公將她扔了出來。

熙熙攘攘的長街上，路過的人皆是避讓不及。

就像是避讓那水溝中的淤泥, 唯恐自己沾染上了晦氣。

再不復當年冠絕揚州的絕代風華。

16

我帶著阿姐回了京州。

她瞧見我開的鋪子, 不禁感嘆：「無鹽，阿姐從前竟不知道, 你如此厲害。」

我笑著搖搖她的手：「阿姐若想學，我明日便教你。」

我雖師承張婆婆，可說到底, 最初開店的本錢，仍舊是那隻碧玉簪子。

若沒有阿姐，我也到不了今日。

雖隻是做妾，但這對於生在蘭香院的瘦馬而言，已經是極好的出路了。

「也這」唯一能救她的人, 隻有她自己。

此後, 阿姐在鋪中跟廚娘一同學了起來。

待到我生產時，阿姐的紫玉糕已經做得十分有摸樣。

阿姐一邊幫我哄孩子，一邊盤算著要在城中再租賃一家鋪子。

「我想著，若是我們倆家鋪子打擂臺搶生意，不論是哪家鋪子進項, 都是我們賺了, 也好過便宜了旁人。」

我隻一味做糕餅，可阿姐卻是有經商的才華的。

我打趣她：「阿姐別不願是幫我帶孩子，才想著躲懶吧？」

阿姐沒好氣地瞪我一眼：「我還不是想著給我侄女攢嫁妝錢，你說你生便生罷, 一生便是兩個, 一家鋪子怎麼夠分？」

我笑得岔了氣，李川忙端來梨膏水為我順氣。

而我瞧著懷中玉雪可愛的孩兒，和身邊無微不至的夫君。

還有, 心慈貌美的阿姐，實實在在的滿意了。

這才是好日子嘛。

也不知從前在蘭香院勉強求生的小姑娘無鹽，如今是否滿意。